Le Spitzberg est la plus grande île ( 39 000 km², 4 fois la Corse) de l'archipel du Svalbard (63 000 km²) qui regroupe les îles comprises entre 74° et 81° de latitude Nord et entre 10° et 35° de longitude Est. Elle est globalement situé à mi-chemin entre le cercle polaire Arctique et le Pôle Nord. Le Svalbard est entourée par l'océan Glacial Arctique (au nord), la mer de Barents (au sud et à l'est) et la mer du Groenland (à l'ouest). Il est recouvert à 60% par calottes glaciaires et des glaciers. Le reste est composé de rochers et de toundra.

Mentionnée dans des annales viking datant de 1194 qui l'appelaient Svalbard (signifiant "terres froides"), sa découverte officielle date de 1596 par le hollandais Willem Barents, à la recherche du passage du Nord-Est. Il n'y jamais eu d'habitants autochtones, et au cours des siècles suivant elle servi successivement d'escale puis de base pour les chasseurs de baleines et de phoques, puis pour les trappeurs (ours, renards, rennes, morses) Enfin du charbon fut découvert puis exploité. Elle est sous la souveraineté de la Norvège depuis le traité de Paris adopté en 1925, mais les pays signataires peuvent y exercer des activités économiques. On y rencontre ainsi des colonies Norvégiennes, Russes et Polonaises qui occupent les 3 plus grosses "villes" : Longyearbyen, Barentsburg et Pyramiden. Il y avait environ 3000 habitants en 1997.

Ce territoire possède d'immense possibilité de raids arctiques, et un tourisme très encadré par des prestataires locaux (pour leur compte ou pour des tour opérateurs) s'est développé depuis quelques années. Toute organisation d'expédition doit être soumise au gouverneur de l'île et satisfaire certaines conditions (assurance pour frais de recherche et de sauvetage, fusils, balise de détresse).

Le Spitzberg possède plusieurs secteurs propices à de magnifiques raids à skis : le massif des Atomfjella est le plus alpin et possède les deux points culminants : le Newtontoppen et le Perriertoppen (1717 m). Le Newtontoppen est gravi en 1900 tandis que le Perriertoppen, moins visible et moins accessible, est gravi pour la première fois par une expédition du CAF conduite par Claude Maillard en 1950.

Jean avait déjà organisé une expédition quelques années auparavant, afin de gravir le Newtontoppen, mais ils avaient dû renoncer à cause du mauvais temps persistant (chute de neige et visibilité nulle). Après notre succès de la traversée de la Terre de Baffin, il nous proposa donc de repartir pour le Spitzberg, et c'est avec enthousiasme que nous commençâmes les préparatifs 8 mois avant le départ. Initialement, nous étions tenté par une traversée complète de la péninsule du Friesland, qui comprend la partie le plus montagneuse et les deux sommets, mais devant le coût logistique et le temps requis pour une telle traversée, nous décidâmes de nous en tenir à l'ascension des deux sommets.